El GIF cumple 39 años: de CompuServe a los memes de hoy

El 15 de junio de 1987, un programador de CompuServe llamado Steve Wilhite publicó la especificación de un formato de imagen que nadie esperaba que durara décadas. El GIF, Graphics Interchange Format, se creó para resolver un problema prosaico: transmitir imágenes en color por módems de 2.400 bps sin colapsar la conexión. Hoy, 39 años después, sigue siendo la lengua franca de los memes.

El problema que resolvió el GIF

CompuServe, en 1987, era una de las mayores redes online de Estados Unidos, mucho antes de que existiera la web. Era un servicio comercial de acceso telefónico, algo así como una protointernet de pago, donde la gente intercambiaba archivos y mensajes a través de terminales lentas.

El problema: el formato de imagen que usaba CompuServe hasta entonces era monocromático. A Wilhite le encargaron crear algo que soportara color y aun así cupiera en los cuellos de botella de los módems de la época. La solución fue usar el algoritmo de compresión LZW (Lempel-Ziv-Welch), que reduce imágenes en color sin pérdida de datos, compresión lossless, en la jerga técnica.

El resultado fue el GIF87a, lanzado el 15 de junio de 1987. Soportaba hasta 256 colores simultáneos y comprimía bien las imágenes con grandes áreas de color uniforme. Para la web que vendría después, gracias a Mosaic y luego Netscape, fue el formato ideal para ilustraciones, logos y banners.

GIF89a: cuando el formato ganó movimiento

En 1989, CompuServe publicó una revisión, el GIF89a, con dos añadidos que lo cambiaron todo: soporte de transparencia y, más importante, animación por fotogramas. Cada cuadro podía tener su propio retraso, creando el ancestro directo de los memes animados que dominan WhatsApp y Telegram hoy.

En esa época, la animación en un archivo de imagen era cosa de ciencia ficción. El GIF89a lo entregó en algo que cualquier navegador web podía renderizar sin plugin. Fue el Flash antes de Flash, y mucho más ligero.

La crisis de las patentes que casi mata al GIF

En 1994, Unisys anunció que poseía la patente del algoritmo LZW, usado internamente por el GIF. La empresa empezó a cobrar licencias a los fabricantes de software que implementaran el formato.

La reacción de la comunidad open-source fue inmediata: nació el proyecto PNG (Portable Network Graphics), creado explícitamente para sustituir al GIF sin cargas de patente. El PNG soportaba más colores, transparencia real (canal alfa) y compresión superior.

La patente del LZW expiró en EE. UU. en 2003 y en el resto del mundo en 2004. El GIF sobrevivió, y el PNG también, cada uno con su nicho. El PNG se quedó con los logos y las capturas de pantalla; el GIF, con las animaciones. Cada formato ganó el terreno que dominaba de hecho.

Por qué el GIF sobrevivió al PNG, al WebP y al MP4

Técnicamente, el GIF es inferior a prácticamente todos los formatos que vinieron después. El MP4 comprime video con mucha más eficiencia. El WebP hace todo lo que hace el GIF con un archivo más pequeño. Aun así, el GIF persiste, y domina.

La razón es distribución y compatibilidad histórica. Cualquier plataforma, desde mediados de los años 90, renderiza GIF sin configuración adicional. Eso vale para correo electrónico, Slack, WhatsApp, foros antiguos y sitios estáticos. El formato se convirtió en protocolo social tanto como técnico: "mandar un GIF" es un acto cultural que va más allá del archivo en sí.

En la misma fecha, 35 años después: Internet Explorer fue jubilado

El 15 de junio de 2022, Microsoft apagó oficialmente Internet Explorer 11, después de 27 años de operación desde el IE 1.0 en 1995. El anuncio se había hecho en mayo de 2021, pero la fecha de ejecución fue exactamente el 15 de junio, según el propio blog de Microsoft.

El IE dominó el mercado de navegadores durante los años 2000, llegando al 95% de cuota de mercado, antes de perder terreno frente a Firefox y luego frente a Chrome. Para quien desarrolló para la web en los años 2010, IE era sinónimo de infierno de compatibilidad: cada versión interpretaba CSS y JavaScript de forma ligeramente distinta, forzando hacks y parches en cascada.

Si el GIF es un legado que sobrevivió por mérito propio, el IE es un legado del que la web necesitó liberarse. A diferencia de la trayectoria de Winamp, que tardó décadas en resucitar, el IE fue enterrado explícitamente, y la web salió ganando.

Lo que queda del 15 de junio en la historia de la web

39 años del GIF y 4 años de la muerte del IE. En una misma fecha, la web perdió a su navegador más temido y celebra el formato más resiliente de la historia digital. Como comentamos al cubrir la historia de la World Wide Web desde su código abierto en 1993, los formatos y herramientas que resuelven problemas reales tienden a persistir mucho más allá de lo que indicaría cualquier proyección razonable.

El GIF se creó para sobrevivir a módems lentos. Acabó sobreviviendo a generaciones enteras de tecnología, a una crisis de patentes, a competidores técnicamente superiores y a la muerte de su propio creador: Steve Wilhite falleció en marzo de 2022, tres meses antes que el IE. Nunca cedió en una cosa: la pronunciación correcta es JIF, no GIF. El mundo entero está en desacuerdo. Ese debate tampoco va a morir nunca.