Computación ubicua: cómo Mark Weiser predijo el mundo actual

Estás leyendo esto en un dispositivo que cabía en tu bolsillo. La nevera de mucha gente hoy manda una notificación cuando cambia la temperatura. Tu coche sabe dónde estás. La cerradura de la puerta se puede abrir desde el otro lado del planeta. Todo eso tiene un nombre: Internet de las Cosas. Pero tenía otro nombre antes, inventado por un hombre que murió exactamente hoy, 27 de abril, hace 27 años, sin haber visto nada de esto convertirse en realidad. Él lo llamaba computación ubicua. Y el nombre era el de Mark Weiser.

El científico que le puso nombre a lo invisible

Mark Weiser pasó casi toda su carrera profesional en Xerox PARC, el legendario laboratorio de Palo Alto que, en los años 70 y 80, inventó la interfaz gráfica, el mouse moderno, la impresora láser y el Ethernet, entre otras cosas que usas hoy sin saber de dónde vinieron. Weiser entró ahí en 1987, asumió la dirección del laboratorio de ciencias de la computación en 1988 y llegó al cargo de CTO en 1996.

En 1988, tuvo una idea que parecía ciencia ficción incluso para los estándares de PARC. La visión era simple de enunciar y profunda de entender: ¿y si las computadoras simplemente desaparecieran?

Computadoras invisibles por todas partes

No desaparecer como "dejar de existir", desaparecer como desapareció la escritura. No piensas en letras cuando lees una frase. Solo lees. Weiser quería computadoras así: tan integradas al entorno y a las tareas cotidianas que simplemente las usaras sin pensar en ellas. En septiembre de 1991, publicó el artículo "The Computer for the 21st Century" en Scientific American y definió el concepto que todavía guía buena parte de la tecnología actual.

La frase que quedó es esta: "Las tecnologías más profundas son las que desaparecen. Se entrelazan en el tejido de la vida cotidiana hasta ser indistinguibles de él."

En 1991, cuando la mayor parte del mundo todavía estaba aprendiendo qué era una computadora personal, Weiser describía un futuro donde habría cientos de computadoras por habitación, y ninguna de ellas pediría atención.

Tabs, Pads y Boards: los prototipos de PARC

Weiser no se quedó solo en el papel. En PARC, él y su equipo construyeron prototipos físicos de tres categorías de dispositivos a los que llamaban tabs, pads y boards.

• Tabs (escala de centímetros): aproximadamente del tamaño de un Post-it. Objetos pequeños, baratos, distribuidos por el entorno, algo entre lo que hoy llamamos sensor y la credencial de acceso por RFID.
• Pads (escala de una mano): equivalentes a una hoja de papel o un libro. Cuando tomas uno, continúas la tarea donde la dejaste. Cuando lo sueltas, "olvida" que estuviste ahí. Describió los pads en 1991. El iPad llegó en 2010.
• Boards (escala de pared): pantallas grandes, compartidas, contextuales. Lo que hoy llamamos smart TV o pizarra interactiva corporativa.

La idea era que en una misma habitación pudieras tener decenas de tabs, algunos pads y una o dos boards, todos comunicándose, y todos desapareciendo de tu radar consciente mientras hacían su trabajo.

Calm technology: tecnología que no grita

Junto con John Seely Brown, director de PARC en esa época, Weiser desarrolló el concepto de calm technology, tecnología calmada. La definición es elegante: tecnología que informa sin exigir atención. Que aparece en la periferia de la percepción cuando la necesitas y se retira cuando no.

Mira a tu alrededor y cuenta cuántas cosas están pitando, notificando, parpadeando, vibrando y pidiendo que las mires ahora mismo. Después piensa en el ideal de Weiser. La distancia entre ambos es buena parte del motivo por el que tanta gente desactiva las notificaciones y pone el móvil boca abajo sobre la mesa.

Él tenía razón, y el mercado cobró el precio

Weiser murió el 27 de abril de 1999, a los 46 años, de una insuficiencia hepática causada por cáncer. No vivió para ver el iPhone (2007), el Arduino (2005), los sensores de temperatura de Google Nest, las pulseras de monitoreo de salud, los coches autónomos ni los miles de millones de dispositivos IoT que hoy forman la infraestructura invisible de lo cotidiano.

La parte que no previó, o que previó y lamentó, es que la mayoría de esas tecnologías no son calmadas. Son ruidosas. El modelo de negocio de la atención que dominó internet transformó el sueño de la computadora invisible en una pantalla que consultas decenas de veces al día sin darte cuenta de que lo estás haciendo.

¿La arquitectura que describió? Esa es correcta. Computadoras en todo, en todas partes, comunicándose entre sí, integrándose al entorno. Solo la filosofía de cómo usamos eso no siguió el guion que él tenía en mente.

El detalle que casi nadie recuerda

Además de su carrera científica, Weiser tocaba la batería en una banda experimental llamada Severe Tire Damage. En junio de 1993, dos años antes de RealAudio, tres años antes del primer webcast comercial de verdad, Severe Tire Damage dio el primer concierto en vivo transmitido por internet, usando la propia red de PARC. Un detalle menor en la historia de la banda, un detalle significativo en la cronología del streaming online.

27 años, y la pregunta sigue abierta

Si usas un smartwatch, tienes cámaras conectadas en casa o simplemente haces que la nevera te avise cuando se acaba la leche, estás viviendo un fragmento de la visión de Weiser. La pregunta que dejó abierta no es técnica, es filosófica: cuando la tecnología finalmente se vuelva invisible, ¿será calmada o solo será ubicua? Deja lo que piensas en los comentarios. Y si te gustan estos hitos de la historia de la computación, el post sobre Mosaic 1.0 es de la misma vena, otro caso de tecnología que lo cambió todo sin que su creador recibiera el reconocimiento que merecía. Ayer también hablamos del virus Chernobyl, que se activó exactamente un día antes de que Weiser muriera, en abril de 1999. Vaya semana para la historia de la computación.