Netscape IPO — 31 años del Big Bang de la internet comercial

El 9 de agosto de 1995, la bolsa de valores NASDAQ abrió con un problema inusual: había demasiados compradores para una acción que ni siquiera había comenzado a cotizar en las primeras dos horas. Las acciones de Netscape Communications Corporation se ofrecieron a 28 dólares — ya el doble del precio original previsto por los bancos — y cuando las operaciones finalmente abrieron, saltaron directo a 71 dólares. Cerró el día en 58,25 dólares, valorando en más de 2.900 millones de dólares a una empresa que nunca había tenido ganancias.

Treinta y un años después, ese día todavía se conoce como el "Big Bang" de la internet comercial. Vale la pena repasar qué pasó y por qué importa.

Quién era Netscape en 1995

Netscape Communications fue fundada en abril de 1994 por Jim Clark — que había construido y vendido Silicon Graphics — y Marc Andreessen, un recién graduado de 22 años que había desarrollado el Mosaic, el primer navegador gráfico popular, durante la universidad. El Navigator, el navegador que lanzó la empresa, era rápido, soportaba imágenes en línea y tenía una interfaz que cualquiera podía usar sin manual.

En el verano de 1995, el Navigator tenía cerca del 80% del mercado de navegadores. Para buena parte de los usuarios estadounidenses, acceder a internet era sinónimo de abrir Netscape. La empresa distribuía el software gratis a los consumidores y cobraba a las empresas — un modelo de negocio que todavía no estaba lo bastante consolidado como para generar ganancias, pero que generaba usuarios a ritmo exponencial.

Los números del IPO

Los bancos de inversión originalmente pretendían ofrecer las acciones a 14 dólares. Horas antes de la apertura, la demanda era tal que ese tope se duplicó a 28 dólares. Aun así, no fue suficiente para absorber las órdenes de compra. La apertura se retrasó casi dos horas mientras el NASDAQ intentaba equilibrar la cola.

Cuando comenzó la negociación, la acción abrió a 71 dólares y llegó a 74,75 dólares antes de retroceder. Al cierre, Jim Clark — ya rico antes de Netscape — tenía una participación que valía cerca de 566 millones de dólares. Andreessen, con 24 años en ese entonces, tenía un patrimonio cercano a los 59 millones de dólares.

La empresa no tenía historial de ganancias. Llevaba poco más de un año en el mercado. Y entró al NASDAQ con una capitalización de mercado de casi 3.000 millones de dólares.

¿Por qué el IPO de Netscape fue un hito de internet?

Fue el primer gran IPO de una empresa puramente de internet — y probó que Wall Street estaba dispuesto a pagar mucho por el crecimiento futuro, sin exigir ganancias presentes. Eso estableció la plantilla que cientos de startups punto-com seguirían en los años siguientes, hasta el crash de 2000. Netscape no inventó internet, pero transformó el acceso a ella en un producto de masas y demostró que había dinero por hacer en ese espacio.

Microsoft despertó — y respondió en agosto

El IPO de Netscape llegó en un momento en que Microsoft estaba a punto de lanzar Windows 95. Bill Gates había llamado a internet "la marea que levanta todos los barcos" en un memo interno de mayo de ese mismo año. El éxito de mercado del Navigator confirmó que la empresa iba atrasada en esa marea.

Todavía en agosto de 1995, Microsoft lanzó Internet Explorer 1.0, inicialmente como parte del paquete Microsoft Plus! para Windows 95. Era técnicamente inferior al Navigator — pero estaba en el sistema operativo que dominaba las PC del planeta. La guerra de los navegadores, que definiría buena parte de la segunda mitad de los años 1990, comenzó ahí.

Es una historia con paralelismos cercanos al BSOD en vivo en el COMDEX de 1998: Microsoft siempre estuvo dispuesta a forzar la mano cuando el mercado amenazaba con escapar de su ecosistema.

Lo que quedó del legado

Netscape perdió la guerra de los navegadores. Internet Explorer, distribuido gratis e incluido en Windows, fue ganando mercado con cada versión. En 1999, AOL compró Netscape por 4.200 millones de dólares — una salida honrosa para los fundadores, pero el fin de la empresa como fuerza independiente. El Navigator fue descontinuado en 2008.

Lo que quedó fue el JavaScript, desarrollado por Netscape en 1995 — hoy el lenguaje de programación más usado del mundo — y el estándar SSL, creado por la empresa para cifrar conexiones web, predecesor directo del TLS que usamos hoy. El mismo protocolo que aparece en el candado de tu navegador cuando accedes a un banco o usas una VPN tiene raíces en el trabajo del equipo de Andreessen en los años 90.

Para quienes se interesan por la historia de la web en los años 90 — del GIF al Internet Explorer — Netscape es el eslabón que conecta la internet académica con el mercado de masas. Sin el Navigator, la web comercial habría tardado algunos años más en despegar. Y sin el IPO de agosto de 1995, la fiebre del oro punto-com habría comenzado de un modo mucho más discreto.

Lo que el IPO de Netscape nos enseña hoy

Tres décadas después, el patrón que Netscape estableció — crecimiento a cualquier costo, valuación desconectada de las ganancias, narrativa de "dominar el mercado" — sigue presente en cada ciclo de startups. El crash de 2000 corrigió el exceso, pero no extinguió el modelo. La diferencia es que hoy entendemos mejor qué sostiene a una empresa de este tipo a largo plazo.

El IPO de Netscape fue un momento de euforia real. Y como todo momento de euforia, reveló tanto sobre el potencial de lo que se estaba construyendo como sobre la capacidad de la gente para exagerar ese potencial.

Si te gusta este tipo de historias — donde tecnología, dinero e ingenuidad se mezclan — el artículo sobre Deep Blue venciendo a Kasparov en 1997 tiene el mismo tono: un momento que parecía definir el futuro y que el futuro se encargó de relativizar.