Venera 4 cumple 59 años: la sonda que midió el aire de Venus

Hoy, 18 de octubre de 2026, se cumplen 59 años desde que una cápsula soviética de 383 kg entró en la atmósfera de Venus con unos 300 G de desaceleración, abrió un paracaídas y pasó 93 minutos enviando números a la Tierra. La Venera 4 no llegó entera al suelo, pero regresó con el primer análisis hecho desde dentro de la atmósfera de otro planeta.

¿Qué fue la Venera 4?

Fue una sonda lanzada el 12 de junio de 1967 desde Baikonur, en un cohete Molniya. Según Wikipedia, el conjunto pesaba 1.106 kg al despegar: una nave con paneles solares y, unida a ella, una cápsula casi esférica de 1 metro de diámetro. El viaje duró 127 días. Solo se hizo una corrección de rumbo, el 29 de julio; la segunda, prevista, se canceló.

La cápsula llevaba termómetros, barómetro, altímetro de radio, analizadores de gas y dos transmisores, según Solarviews. La ESA la describe como la primera nave en devolver datos sobre la atmósfera de Venus.

¿Qué midió durante el descenso?

¿Cuáles son la temperatura y la presión en la atmósfera de Venus?

La cápsula registró unos 33 °C a unos 52 km de altitud y 262 °C con una presión de 22 atmósferas en el último dato recibido. Como comparación, 22 atm es la presión que sentirías a más de 200 metros de profundidad en el mar.

La composición también sorprendió: entre 90 y 93 % de dióxido de carbono, cerca de 7 % de nitrógeno y trazas de oxígeno y vapor de agua. Era la primera vez que alguien medía eso desde dentro, y no por espectroscopía a distancia. La sonda además indicó un campo magnético unas 3.000 veces más débil que el de la Tierra, según el registro de Wikipedia.

Los instrumentos funcionaron bajo reglas estrictas. El transmisor solo se encendía cuando la presión exterior llegaba a 0,6 atm, y la batería duraba unos 100 minutos. La tasa era de 1 bit por segundo, con una medición cada 48 segundos. Es menos información de la que genera un reloj inteligente en un segundo, y aun así bastó para reescribir lo que se sabía del planeta.

El error de altitud que casi pasó por aterrizaje

El altímetro de radio de la Venera 4 tenía una ambigüedad de 30 km: la misma lectura podía significar dos altitudes distintas. El primer eco de radar se leyó como 26 km, cuando probablemente correspondía a unos 55 km. Con eso, los soviéticos anunciaron que la sonda había llegado a la superficie.

No llegó. Esa conclusión chocaba con el diámetro del planeta medido por radar y con las propias lecturas de presión de la cápsula. Al día siguiente, el 19 de octubre, la estadounidense Mariner 5 pasó cerca de Venus y, como cuenta la NASA, los resultados de ambas misiones acabaron publicándose juntos. Un grupo de trabajo soviético-estadounidense del COSPAR cruzó los dos conjuntos de datos en 1969 y corrigió la lectura.

La lección de ingeniería

• Una medida ambigua es una medida errónea a la espera de ocurrir: el altímetro daba un número, pero no decía cuál de las dos respuestas era la correcta
• Una segunda fuente independiente: fue la Mariner 5, y no la Venera 4, la que dejó el error al descubierto
• Conclusión pública solo tras cruzar los datos: el anuncio del aterrizaje fue rápido y hubo que deshacerlo

Es la misma disciplina de una buena respuesta a incidentes: un solo log no cierra el caso. Las misiones siguientes de la serie se diseñaron para presiones mucho mayores, y la Venera 7, en 1970, transmitió desde la superficie.

Dónde encaja esto en la carrera espacial

La Venera 4 salió del mismo tipo de competencia que empezó con el Sputnik 1 y la creación de ARPA y que llevó a los estadounidenses al vuelo de prueba del Apollo 7, un año después. En 1967 ambos bandos ya enviaban máquinas a otros planetas. Buena parte de la infraestructura que hoy damos por sentada, como la navegación por satélite, viene de esa misma tradición; el GPS y el fin de la Selective Availability es un buen ejemplo.

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