Castlevania: Aria of Sorrow — 23 años del mejor GBA de todos

Quien jugó mucho GBA sabe exactamente cómo era esa escena: pantalla diminuta, sin retroiluminación, e inclinando la consola hacia la lámpara para poder ver algo. La batería duraba horas, el volumen de los audífonos tenía que estar al máximo, y aun así no parábamos. Porque el juego valía cada contorsión. El 6 de mayo de 2003 — hoy, hace 23 años —, Konami lanzó en Estados Unidos lo que mucha gente considera el mejor juego jamás hecho para la portátil de Nintendo: Castlevania: Aria of Sorrow.

El tercer Castlevania del GBA — y por lejos el mejor

Aria of Sorrow fue el tercer y último título de la serie Castlevania lanzado para Game Boy Advance. Antes de él llegaron Circle of the Moon (2001) y Harmony of Dissonance (2002). Ambos tienen méritos reales, pero ninguno se acercó a lo que el equipo de Igarashi entregó en aquel mayo de 2003.

El juego fue producido por Koji Igarashi — el mismo responsable de Castlevania: Symphony of the Night para PlayStation, en 1997, y que llegaría a ser reconocido como el principal arquitecto del subgénero llamado Metroidvania. La dirección estuvo a cargo de Junichi Murakami, debutante en la franquicia. La banda sonora fue obra de Michiru Yamane junto a Takashi Yoshida y Sōshirō Hokkai.

Soma Cruz: el estudiante que descubrió ser la reencarnación de Drácula

Aria of Sorrow abandona los arquetipos clásicos de la serie. Nada de Belmont, nada de látigo de cuero, nada de subir escaleras en línea recta. El protagonista es Soma Cruz, un estudiante de intercambio en Japón que, durante un eclipse solar, es arrastrado al interior del Castillo de Drácula — sellado dentro del fenómeno astronómico tras la derrota definitiva del vampiro.

El escenario es el año 2035. Décadas después del fin de Drácula, el castillo resurge atrapado en un eclipse. Y Soma, sin entender nada de lo que está pasando, descubre que carga un poder que ningún humano común debería tener: la capacidad de absorber las almas de los monstruos derrotados y usar sus poderes como si fueran propios.

El giro de guion — quién es realmente Soma — es uno de los mejores momentos narrativos de toda la franquicia. Evito el spoiler aquí, pero quien jugó sabe exactamente el instante en que el juego cambia de nivel.

El Tactical Soul: el sistema que transformó el combate

La mecánica central de Aria of Sorrow es el Tactical Soul System. Cada enemigo del castillo posee un alma que Soma puede absorber aleatoriamente al derrotar al monstruo. Cada alma otorga una habilidad diferente: un murciélago da acceso a un ataque en área, un esqueleto arquero añade un proyectil al arsenal, una planta venenosa puede regenerar HP con el tiempo.

Había cientos de almas para coleccionar. Cada nuevo conjunto cambiaba el ritmo del combate. El juego incentivaba la experimentación de una forma que pocos títulos de acción logran: casi nunca estabas equivocado, solo estabas usando la configuración menos eficiente para ese tramo específico. Es el tipo de sistema que parece simple en el papel y solo revela su profundidad cuando te das cuenta de que llevas una hora probando combinaciones.

Para un GBA — hardware de 2001 con procesador de 16 MHz —, la cantidad de variables que Aria of Sorrow gestionaba en tiempo real era impresionante.

El GBA como hogar de los Metroidvania

El Game Boy Advance fue, de forma casi accidental, la mejor plataforma para Metroidvanias de su generación. Mientras PlayStation 2 y Xbox apostaban por gráficos 3D, el GBA seguía con sprites en 2D — y eso funcionaba perfectamente para juegos que dependían de la exploración horizontal, la recolección de objetos y el mapeo progresivo.

El castillo de Aria of Sorrow es más pequeño que el de Symphony of the Night, pero es más denso, mejor construido, con menos pasillos vacíos y más recompensas por explorar. Críticos de la época y fans hasta hoy ponen al juego al mismo nivel de Symphony — que para muchos es sencillamente el mejor Castlevania jamás hecho. Es un elogio que muy poco del catálogo del GBA ha recibido.

23 años después: dónde jugarlo y por qué vale la pena

Aria of Sorrow está disponible en la Castlevania Advance Collection, lanzada en 2021 para Nintendo Switch, PlayStation 4, Xbox y PC. Los tres juegos de GBA reunidos en una colección con save states y opciones de visualización. Es la forma más accesible de llegar al juego hoy sin tener que buscar el cartucho original.

Y el cartucho físico, hay que decirlo, no es barato. El mercado del retrogaming nunca perdonó a Aria of Sorrow — copias originales en buen estado alcanzan precios que harían perder el sueño a tu yo de 2003.

Pero el valor real no está en el cartucho. Está en el hecho de que, 23 años después de un lanzamiento en una consola portátil de pantalla diminuta sin retroiluminación, el Tactical Soul System todavía se siente fresco. La narrativa todavía sorprende a quien llega sin spoilers. Y el castillo todavía invita a explorar con una generosidad que muchos juegos modernos perdieron en el camino.

Hoy es un buen día para abrir la Castlevania Advance Collection, elegir Aria of Sorrow y dejar que Soma Cruz resuelva el problema de Drácula una vez más. Si ya lo jugaste, sabes lo que te espera. Si no lo jugaste, no hay excusa.

¿Tienes algún recuerdo de Castlevania en GBA o de otro juego que jugaste a escondidas bajo el edredón? Cuéntalo aquí abajo. Y si quieres más retrogaming portátil, hay un post aquí sobre la Game Boy original — el ladrillote gris que empezó todo. Y si te gustan las efemérides de juegos que definieron géneros, échale un vistazo también a Wolfenstein 3D y los 34 años del juego que creó el FPS moderno.