Computação ubíqua: como Mark Weiser previu o mundo atual

Você está lendo isso num dispositivo que coube no seu bolso. A geladeira de muita gente hoje manda notificação quando a temperatura muda. Seu carro sabe onde você está. A fechadura da porta pode ser aberta do outro lado do planeta. Tudo isso tem um nome: Internet das Coisas. Mas tinha outro nome antes, inventado por um homem que morreu exatamente hoje, 27 de abril, há 27 anos — sem ter visto nada disso se tornar realidade. Ele chamava de computação ubíqua. E o nome era de Mark Weiser.

O cientista que deu nome ao invisível

Mark Weiser passou quase toda a sua carreira adulta no Xerox PARC — o lendário laboratório de Palo Alto que, nos anos 70 e 80, inventou a interface gráfica, o mouse moderno, a impressora a laser e o Ethernet, entre outras coisas que você usa até hoje sem saber de onde vieram. Weiser entrou lá em 1987, assumiu a direção do laboratório de ciências da computação em 1988 e chegou ao cargo de CTO em 1996.

Em 1988, ele teve uma ideia que parecia ficção científica mesmo para os padrões do PARC. A visão era simples de enunciar e profunda de entender: e se os computadores simplesmente desaparecessem?

Computadores invisíveis por toda parte

Não desaparecessem como "deixar de existir" — desaparecessem como a escrita desapareceu. Você não pensa em letras quando lê uma frase. Você só lê. Weiser queria computadores assim: tão integrados ao ambiente e às tarefas do dia a dia que você simplesmente os usasse sem pensar neles. Em setembro de 1991, ele publicou o artigo "The Computer for the 21st Century" na Scientific American e definiu o conceito que ainda guia grande parte da tecnologia de hoje.

A frase que ficou é esta: "As tecnologias mais profundas são aquelas que desaparecem. Elas se entrelaçam no tecido da vida cotidiana até serem indistinguíveis dele."

Em 1991, quando a maioria do mundo ainda estava aprendendo o que era um computador pessoal, Weiser descrevia um futuro onde haveria centenas de computadores por cômodo — e nenhum deles pediria atenção.

Tabs, Pads e Boards: os protótipos do PARC

Weiser não ficou só no papel. No PARC, ele e sua equipe construíram protótipos físicos de três categorias de dispositivos que chamavam de tabs, pads e boards.

• Tabs (escala de centímetros): aproximadamente do tamanho de um Post-It. Objetos pequenos, baratos, distribuídos pelo ambiente — algo entre o que hoje chamamos de sensor e o crachá de acesso por RFID.
• Pads (escala de palmo): equivalentes a uma folha de papel ou livro. Quando você pega um, continua a tarefa onde parou. Quando larga, ele "esquece" que você estava ali. Ele descreveu pads em 1991. O iPad chegou em 2010.
• Boards (escala de parede): displays grandes, compartilhados, contextuais. O que hoje chamamos de smart TV ou quadro interativo corporativo.

A ideia era que num mesmo cômodo você poderia ter dezenas de tabs, alguns pads e um ou dois boards, todos se comunicando — e todos sumindo do seu radar consciente enquanto faziam o trabalho deles.

Calm technology: tecnologia que não grita

Junto com John Seely Brown, diretor do PARC na época, Weiser desenvolveu o conceito de calm technology — tecnologia calma. A definição é elegante: tecnologia que informa sem exigir atenção. Que aparece na periferia da percepção quando você precisa e recua quando não precisa.

Olha ao redor e conta quantas coisas estão beepando, notificando, piscando, vibrando e pedindo que você olhe para elas agora. Depois pensa no ideal de Weiser. A distância entre os dois é boa parte do motivo pelo qual tanta gente desativa notificações e coloca o celular virado pra baixo sobre a mesa.

Ele estava certo — e o mercado cobrou o preço

Weiser morreu em 27 de abril de 1999, aos 46 anos, de falência hepática causada por câncer. Não viveu para ver o iPhone (2007), o Arduino (2005), os sensores de temperatura do Google Nest, as pulseiras de monitoramento de saúde, os carros autônomos ou os bilhões de dispositivos IoT que hoje formam a infraestrutura invisível do cotidiano.

A parte que ele não previu — ou previu e lamentou — é que a maioria dessas tecnologias não é calma. São barulhentas. O modelo de negócio da atenção que dominou a internet transformou o sonho do computador invisível numa tela que você consulta dezenas de vezes por dia sem perceber que está fazendo isso.

A arquitetura que ele descreveu? Essa está correta. Computadores em tudo, em todo lugar, comunicando entre si, integrando-se ao ambiente. Só a filosofia de como usamos isso não seguiu o roteiro que ele tinha em mente.

O detalhe que quase ninguém lembra

Além da carreira científica, Weiser tocava bateria numa banda experimental chamada Severe Tire Damage. Em junho de 1993 — dois anos antes do RealAudio, três anos antes do primeiro webcast comercial de verdade — a Severe Tire Damage fez o primeiro concerto ao vivo transmitido pela internet, usando a rede do próprio PARC. Um detalhe menor na história da banda, um detalhe significativo na linha do tempo do streaming online.

27 anos, e a pergunta continua aberta

Se você usa um smartwatch, tem câmeras conectadas em casa ou simplesmente faz a geladeira avisar quando acabou o leite, você está vivendo num fragmento da visão de Weiser. A pergunta que ele deixou em aberto não é técnica — é filosófica: quando a tecnologia finalmente se tornar invisível, ela vai ser calma ou só vai ser ubíqua? Deixa o que você pensa nos comentários. E se você curte esses marcos da história da computação, o post sobre o Mosaic 1.0 é da mesma veia — outro caso de tecnologia que mudou tudo sem o criador colher o reconhecimento que merecia. Ontem também falamos do vírus Chernobyl, que ativou exatamente um dia antes de Weiser morrer, em abril de 1999 — uma semana e tanto aquela foi para a história da computação.